最早提出“钴弹”概念的是物理学家里欧·兹李拉尔，早在1950年2月时，他在接受一个广播节目访谈时描述了钴弹的概念，认为这种炸弹可以很高效地摧毁全人类，是一种可怕的“末日武器”，但他也并不希望这种武器被制造出来。
从概念上讲，钴弹虽然也被说成是一种核弹，但是它突出的杀伤效应是它的放射性，并非真正意义上的强调爆炸杀伤力的核弹。要制造这种炸弹也并不复杂，一般认为给氢弹或者原Z弹里面加点一定量的金属钴元素（59Co），它就成了钴弹，因此也可以称它为核弹爆炸的附属物，然而其杀伤效果却比核弹还厉害。
比如在氢弹的爆炸核心周围放置一定量的普通钴金属，就可以把它叫做一棵钴弹了。那么这个添加了钴元素的氢弹被引爆之后，在爆炸的第二阶段，核聚变反应产生的中子会轰击钴-59，将其转化为钴-60，该元素将具有较强的放射性，而且历时较长，之后钴-60会随着氢弹爆炸蒸发掉，散布于大气层中，也有这种元素的重量比较重，之后它又会落回地面，所到之处将会对生命体产生致命性污染，污染时长会长达5年多。
这是因为钴-60具有5.27年的半衰期，衰变后的产物是镍-60，衰变过程中会发射出两个高能伽马射线光子的能量，这才是它产生杀伤力的主要手段，这种辐射可以破坏生物体中原子和分子的组合情况，从而对机体造成伤害，长时间的辐射可以将人或者动物折磨致死。
那么有办法应对这种放射性污染吗？方法并不多，因为钴60伽马射线污染很难防护，它的穿透性极强，即使躲在地下也无法幸免，据说一枚装有足够钴-59元素的千万吨级的氢弹，就可以毁掉上百万平方公里上的上亿人，理论上只要有500吨左右的这种元素在大气平流层中随着核弹爆炸，就可以消灭全人类，说起来实在是可怕，不过考虑到风的影响以及放射性污染物浓度高低的不同，或许不至于那么严重。
几十年前曾有消息说前苏联制造过这种炸弹，不过一般都认为是前苏联用来恐吓老对手美G的假消息；也有报道说1957年英G人曾经在澳大利亚南部进行过相关试验，发现钴-59元素对中子的吸收程度并不理想，因此放弃了，对这种炸弹的研制，真的希望人类永远都不会造出这种炸弹，这种末日武器永远都不会被引爆。